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Gli oli essenziali (o olii eterici) sono prodotti ottenuti per estrazione a partire da materiale vegetale aromatico, ricco cioè in “essenze” (da non confondere dunque con il termine aromatico, usato in chimica organica per le strutture altamente insature ovvero dotate di doppi o tripli legami chimici).
Le essenze vengono prodotte dalle piante per molteplici ragioni, ed in alcuni casi forse anche come scarti. Le ipotesi più forti vogliono che le essenze svolgano funzione allelopatica, antibiotica, di attrazione degli impollinatori, e fungano da intermediari di reazioni energetiche.
Gli olii essenziali sono miscele complesse e concentrate di sostanze chimiche: l'uso senza la supervisione di un medico o di un farmacista può essere pericoloso: l'applicazione di olii essenziali puri sulla pelle può portare a infiammazioni e lesioni della cute, la loro ingestione (a seconda del tipo di olio e della quantità ingerita) è potenzialmente letale.
